Valentino Rossi suit son père Graziano Rossi, et commence à courir en compétition en 1996 pour Aprilia dans la catégorie 125 cm³, il obtient cette année-là sa première victoire au grand-prix de République Tchèque à Brno. Il devient champion du monde de la catégorie l’année suivante.
Il rejoint ensuite la catégorie 250 cm³, encore avec Aprilia, où il termine deuxième du championnat du monde 1998, seulement 3 points derrière Loris Capirossi, puis triomphe en 1999.
En 2000, Valentino signe un contrat avec l’usine Honda et passe dans la catégorie reine des 500 cm³. Il termine le championnat du monde à la deuxième place derrière Kenny Roberts Jr. C’est pendant cette année que Valentino découvre son chef mécanicien actuel, le célèbre Jeremy Burgess. Puis, il gagne le championnat du monde 2001 avec une Honda NSR deux temps. En 2002 et 2003, il est encore titré dans la nouvelle classe MotoGP, tout juste créée, en chevauchant la Honda quatre temps RC211V, moto qui est encore considérée comme la “référence” en termes de machine dans la catégorie.
Victoire en 2000 à Donington
